Ein Bauamt ist ein kommunales, regionales- oder föderales Amt bzw. Amt einer anderen öffentlich-rechtlichen Körperschaft, das sich mit Bauangelegenheiten beschäftigt. Die Aufgaben und Bezeichnungen dieser Ämter variieren zwischen den einzelnen Verwaltungsebenen ganz erheblich. Die Bezeichnung Bauamt ist deshalb oft ungenau.
Vom Bauamt zu unterscheiden ist die Bauaufsichtsbehörde, auch Bauordnungsamt, Baugenehmigungsbehörde, Baurechtsamt oder Bauaufsichtsamt genannt, die sich mit hoheitlichen Aufgaben des Baurechts befasst.

Die organisatorische Trennung von Bauamt und Bauaufsicht dient der Vermeidung von Interessenkonflikten. Gleichwohl wird umgangssprachlich auch die Bauaufsicht als Bauamt beizeichnet.
Überdies werden dort mit der Berechnung und Festsetzung von Erschließungs- oder Kanalanschlussbeiträgen oftmals auch die Kosten solcher Maßnahmen auf die Beteiligten verteilt (Bauverwaltungsamt).
Bauämter in Gemeinden, die selbst nicht Genehmigungsbehörde sind, sind in der Regel für die gemeindliche Bauleitplanung zuständig (Bauplanungsamt).

Von Bauämtern und Bauaufsichtsbehörden zu unterscheiden sind andere öffentliche Baubehörden wie Straßenbauämter, Wasserwirtschaftsämter, Staatliche Hochbauämter, Autobahndirektionen usw. die im Wesentlichen staatliche Baumaßnahmen in ihrem Bereich durchführen.
Ihnen obliegt als Fachbehörden aber auch die Beratung anderer Behörden in fachlichen Angelegenheiten sowie vielfach die Erteilung spezieller Genehmigungen wie z.B. Sondernutzungserlaubnisse, Ausnahmen von Anbauverboten oder wasserrechtliche Erlaubnisse.

Die Bezeichnung "Öffentliche Arbeiten" bezieht sich, gegenüber "private Arbeiten", auf öffentliche Infrastrukturen.
Öffentliche Arbeiten sind Bau- und Ausbauarbeiten oder Instandhaltungsarbeiten an ein unbewegliches Gut, ausgeführt durch eine öffentliche Verwaltung für eigene Rechnung und im allgemeine Interesse oder in Ausführung einer öffentlicher Dienst. Die Bezeichnung "unbewegliches Gut" ist von enorme Wichtigkeit. Sie muss am Boden fixiert sein. Das anbringen eines Straßenschild ist eine öffentliche Arbeit, aber den Bau eines Flugzeugträgers ist es nicht.